La formación de la inteligencia y el desarrollo de los procesos psicológicos superiores no pueden comprenderse al margen de la vida social. De ahí la importancia, entre otros factores, del lenguaje y del uso de herramientas, y de ahí, también, la interacción entre aprendizaje y desarrollo infantil.

El objetivo básico que se propone el presente volumen es el de caracterizar los aspectos humanos de la conducta, y ofrecer hipótesis acerca del modo en que dichos rasgos se han ido formando en el curso de la historia humana y del modo en que se desarrollan a lo largo de la vida de un individuo.

Este análisis está interesado en tres cuestiones fundamentales: 1) ¿Cuál es la relación entre los seres humanos y su entorno físico y social? 2) ¿cuáles fueron las nuevas formas de actividad responsables del establecimiento del trabajo como medio fundamental para relacionar a los seres humanos con la naturaleza y cuáles son las consecuencias psicológicas de dichas formas de actividad? 3) Cuál es la naturaleza de la relación entre el uso de las herramientas y el desarrollo del lenguaje? Ninguno de estos interrogantes ha sido tratado en profundidad por los estudiosos interesados en la comprensión de la psicología animal y humana.

Una característica especial de la percepción humana— que emerge en una edad muy temprana— es la percepción de objetos reales. No existe analogía alguna para este rasgo en la percepción animal. Con ello quiero decir que yo no veo el mundo simplemente con colores y formas, sino que también percibo el mundo con sentido y significado. Yo no veo simplemente una cosa redonda y negra con dos manecillas, sino que veo un reloj y puedo distinguir perfectamente una manecilla de la otra. Algunos pacientes con lesiones cerebrales, al ver un reloj, dicen que tienen ante sus ojos una cosa redonda y blanca con dos delgadas listas de acero, no saben que es un reloj; estas personas han perdido su conexión real con los objetos.

El niño que domina ya el lenguaje tiene la capacidad de dirigir su atención de un modo dinámico. Puede captar cambios en su situación inmediata desde el punto de vista de actividades pasadas, al igual que es capaz de actuar en el presente desde el punto de vista del futuro.

La esencia íntima de la memoria humana consiste en el hecho de que los seres humanos recuerdan activamente con la ayuda de signos. Podríamos decir que la característica básica de la conducta humana en general es que las personas influyen en sus relaciones con el entorno, y a través de dicho entorno modifican su conducta, sometiéndola a su control .

Basándonos en los datos obtenidos a partir de numerosos experimentos realizados por mis colegas y por mí mismo acerca de las funciones del lenguaje en la reorganización de la percepción y creación de nuevas relaciones entre las funciones psicológicas, podemos describir de forma esquemática las leyes básicas que caracterizan la estructura y desarrollo de las operaciones con signos en el niño. Todo ello se presentará a través de una polémica sobre la memoria, que es excepcionalmente apropiada para el estudio de los cambios que introducen los signos en las funciones psicológicas básicas, ya que desvela de modo patente el origen social de los signos, así como el papel crucial que desempeñan en el desarrollo del individuo.

Lo que crea la zona de desarrollo próximo es un rasgo de aprendizaje; es decir, el aprendizaje despierta una serie de procesos evolutivos internos capaces de operar solo cuando el niño está en interacciones con las persones de su entorno y en cooperación con algún semejante. Una vez se han internalizados estos procesos, se convierten en parte de los logros evolutivos independientes del niño. Nuestra hipótesis establece la unidad no la identidad de los procesos de aprendizaje y los procesos de desarrollo interno. Ello presupone que los unos se convierten en los otros. Desde este punto de vista, aprendizaje no equivale a desarrollo, no obstante, el aprendizaje organizado se convierte en desarrollo mental y pone en marcha una serie de procesos evolutivos que no podrían darse nunca al margen del aprendizaje. Así pues, el aprendizaje es un aspecto universal y necesario del proceso de desarrollo culturalmente organizado y específicamente humano de las funciones psicológicas. Por este motivo, el mostrar cómo se internalizan el conocimiento externo y las aptitudes de los niños se convierte en el punto primordial de la investigación psicológica.

Llamamos internalización a la reconstrucción interna de una operación externa. Este proceso de internalización consiste en una serie de transformaciones:

1. Una operación que inicialmente representa una actividad externa se reconstruye y comienza a suceder internamente. Es de especial importancia para el desarrollo de los procesos mentales superiores la transformación de la actividad que se sirve de signos, cuya historia y característica quedan ilustradas por el desarrollo de la inteligencia práctica, de la atención voluntaria y de la memoria.
2. Un proceso interpersonal queda transformado en otro intrapersonal. En el desarrollo cultural del niño, toda función aparece dos veces: primero, a nivel social, y más tarde, a nivel individual; primero entre personas (interpsicológica), y luego en el interior del propio niño (intrapsicológica). Esto puede aplicarse igualmente a la atención voluntaria, a la memoria lógica y a la formación de conceptos. Todas las funciones superiores se originan como relaciones entre seres humanos.
3. La transformación de un proceso interpersonal en un proceso intrapersonal es el resultado de una prolongada serie de sucesos evolutivos. El proceso, aun siendo transformado, continúa existiendo y cambia como una forma externa de actividad durante cierto tiempo antes de internalizarse definitivamente. Para muchas funciones, el estadio de signos externos dura indefinidamente, es decir, es su estadio final de desarrollo.  En cambio, otras funciones se desarrollan mucho más y se convierten gradualmente en funciones internas. No obstante, sólo adquieren el carácter de procesos internos como resultado final de un desarrollo prolongado. Su internalización está vinculada a cambios en las leyes que rigen su actividad y se incorporan en un nuevo sistema con sus propias leyes.

 La internalización de las actividades socialmente arraigadas e históricamente desarrolladas es el rasgo distintivo de la psicología humana, la base del salto cualitativo de la psicología animal a la psicología humana.

En la zona de desarrollo próximo, la enseñanza representa el medio a través del cual progresa el desarrollo. Si en la enseñanza no se dan procesos de internalización, no hay aprendizaje; y si no hay aprendizaje, no hay desarrollo. La educación escolar es cualitativamente distinta de la educación  en el sentido más amplio de la palabra. En la escuela, el niño se ve enfrentado a una determinada tarea: captar las bases del estudio científico, esto es, un sistema de concepciones científicas. Si no hay procesos de internalización en el pequeño, él no podrá captar el sistema de concepciones científicas que se necesita como base para el estudio de un determinado tema. Así que es crucial que el proceso de internalización tenga lugar en la enseñanza escolar.

 

En general, cualquier aproximación fundamentalmente nueva a un problema científico conduce inevitablemente a nuevos métodos de investigación y análisis. El examen de nuevos métodos que resultan apropiados al modo en que se plantean los problemas requiere algo más que una simple modificación de los métodos anteriormente  aceptados.

La búsqueda de un método se convierte en uno de los principales problemas que abarca la tarea de comprender las formas esencialmente humanas de la actividad psicológica. En este caso, el método es, simultáneamente, requisito previo y producto, la herramienta y el resultado del estudio.

La zona de desarrollo próximo es un concepto que esclarece la relación entre aprendizaje y desarrollo y que nos permite elaborar las dimensiones del aprendizaje escolar. La solución independiente de un problema y la solución con la ayuda de otra persona más capaz son aspectos esenciales de este concepto, debido a que están estrechamente relacionados con el desarrollo mental del niño. La zona de desarrollo próximo no es otra cosa que la distancia entre el nivel real de desarrollo, determinado por la capacidad de resolver independientemente un problema, y el nivel de desarrollo potencial, determinado a través de la resolución de un problema bajo la guía de un adulto o en colaboración con otro compañero más capaz. El estado de desarrollo mental de un niño puede determinarse únicamente si se lleva a cabo una clarificación de sus dos niveles: del nivel real de desarrollo y de la zona de desarrollo próximo. Lo que se encuentra hoy en la zona de desarrollo próximo, será mañana el nivel real de desarrollo: lo que un niño es capaz de hacer hoy con la ayuda de alguien, mañana podrá hacerlo por sí solo.

La influencia del juego en el desarrollo del niño es enorme. El juego es un factor básico en el desarrollo debido a que acarrea transformaciones internas muy importantes en el desarrollo del niño. En el juego el pequeño aprende a actuar en un terreno cognoscitivo,  más que en un mundo externamente visual, confiando en las tendencias  internas e impulsos en vez de hacerlo en los incentivos que proporcionan las cosas externas. En el juego el pensamiento está separado de los objetos y la acción surge a partir de las ideas más que de las cosas. En el juego se realizan los mayores logros del niño, logros que mañana se convertirán en su nivel básico de acción real y moralidad. Durante el juego, el niño está siempre por encima de su edad promedio, por encima de su conducta diaria; en el juego, es como si fuera una cabeza más alto de lo que en realidad es.   Al igual que en el foco de una lente de aumento, el juego contiene todas las formas evolutivas de forma condensada, siendo en sí mismo una considerable fuente de desarrollo.